从前有个村子，那里的人都很富裕，只有一个人穷得连条牛都没有，更说不上有钱买了，大家叫他「小农夫」。他和妻子都很想有头自家的牛，於是有一天他对妻子说：「我有个好主意。多嘴的木匠说他愿意给我们做个和真牛一模一样的小木牛，然后漆成棕色，慢慢地就会变成真正的牛了。」妇人觉得这主意挺不错，於是木匠又是砍又是刨，终於做出了一头正在低头吃草的木牛犊，然后刷上油漆。
第二天一早，牧牛人正赶着牛群要出村，小农夫把他拉进屋说：「你瞧，我有头小牛，还不能自己走，你得抱着它走才行。」牧人於是把小木牛抱到牧场，把它放在草地中央。小木牛总是那么埋头吃草的样子，牧人说：「瞧它那副埋头吃草的劲头，用不了多久就会自己跑了。」
晚上，牧人打算赶着牛群回村。他对小木牛说：「既然你能吃就吃个够吧。等你吃饱了准能自己回村的。我可不想再抱着你走了。」可是小农夫站在门口等着，看到牧牛人赶着牛进了村，没见到小木牛，就问牧人小牛在哪儿。「还在牧场吃草呢。它不肯跟我回来。」小农夫说：「我一定得把小牛找回来。」
他们一起来到牧场，没见到牛犊，也不知道甚么人把它偷走了。牧人说：「准是它自己跑了。」小农夫说：「别跟我来这一套。」拉着牧人就找镇长评理去了。镇长判牧人粗心，罚他赔一头小牛给农夫。
就这样，小农夫和妻子有了一头自家的牛。他们打心眼里为这盼望已久的事情感到高兴。可是他们太穷了，没东西喂给它吃，所以没过多久就只得把牛杀了。他们将牛肉醃制起来，把牛皮扒了下来，打算卖掉之后再买头小牛回来。他路过一家磨坊，看到一只折断了翅膀的乌鸦。他同情地把它捡了起来，用牛皮裹好。这时天上突然下起了暴雨，他不得不到磨坊躲雨。磨坊主的妻子独自在家，她对小农夫说：「躺在那边的草垛上吧。」又给了他一片麵包和一小块干酪。农夫吃完就把牛皮放在身边，自己在草垛上躺下了。磨坊主的妻子以为他累了在那儿睡熟了。这时，教区牧师来了，磨坊主的妻子热情地接待他，说：「我丈夫不在家，我们可以好好吃一顿了。」小农夫听到他们大谈美食，又想到自己只吃了一块麵包和一点干酪，心里很不痛快。只见妇人端出四种不同的美食来：烤肉、沙拉、蛋糕和酒。
他们正要坐下享用，听到外面有人敲门。妇人说：「天哪！是我丈夫！」她赶忙将烤肉藏到烤炉里，把酒塞到枕头底下，把蛋糕藏到床下面，沙拉藏到床上，最后将牧师藏到门廊上的壁橱里，然后才去给丈夫开门，说：「谢天谢地，你总算回来了！暴风雨那么大，简直像到了世界末日一样。」磨坊主看到躺在草垛上的小农夫，问：「这傢伙在这里干甚么？」「哦，可怜的傢伙赶上暴雨了，来请求躲雨。我给了他一块麵包和一点干酪，然后把他领到这里来了。」丈夫说：「行了，快点弄些吃的来吧。」可妇人说：「除了麵包和干酪，别的就甚么都没了。」「随便甚么都行。」丈夫回答，「我现在能有麵包和干酪就觉得挺不错的了。」他看着小农夫，问：「你也来和我一起吃点儿吧。」农夫毫不客气，赶紧起来吃。这时，磨坊主看到了地上的牛皮和乌鸦，问：「那是甚么？」「里面是个占卜的。」农夫回答。「能预言点甚么？」磨坊主问。「怎么不能！」农夫说，「不过它每次只说四件事，第五件只有它自己知道。」磨坊主好奇地说：「那就让它说点甚么吧。」磨坊主说。於是农夫捅了捅乌鸦，使它「呀、呀」地叫了几声。磨坊主问：「它说啥？」农夫说：「它说，首先枕头下面有一瓶酒。」「天哪！」磨坊主喊着冲向枕头，真的从它下面拿出一瓶酒来。「让它接着说。」磨坊主说。农夫又捅了捅乌鸦，让它叫出声来，说：「这次它说烤炉里有烤肉。」「唉呀！」磨坊主惊叫着跑向烤炉，果然找到了烤肉。农夫再次让乌鸦预言，说：「这次它说床上有沙拉。」「太棒了！」说着磨坊主就走到床边，在那里找到了沙拉。农夫最后一次捅了捅乌鸦，说：「第四件，床底下有蛋糕。」「这倒不错！」磨坊主说着就朝床下看，真的有一盘蛋糕在那里。
两人这时一起吃了起来，磨坊主的妻子则吓了个半死。她把所有橱柜门都锁了起来，把钥匙拿在手里上床睡了。可磨坊主还想知道第五件事，农夫说：「我还是先快点吃这四样东西吧，第五件可不是甚么好东西。」等吃饱了喝足了，磨坊主还是想知道到底是甚么，所以他们就开始讲条件，最后谈定三百金币。农夫捅了捅乌鸦的脑袋，疼得它「哇、哇」大叫起来。磨坊主问：「它说甚么？」农夫说：「它说魔鬼藏在你家门廊上的柜子里了。」「那一定得把它赶走才行。」磨坊主说着打开房门，妇人只好交出钥匙。农夫替她打开了柜子门，牧师撒腿就跑。磨坊主说：「还真是的！我亲眼看到那黑黑的恶棍了！」就这样，农夫第二天一早带着三百金币离开了磨坊。
小农夫渐渐讲究起来，而且修起了新房子。村子里的农夫说：「小农夫准是到了天上落金子的地方，那里的人准是用铁锹铲了金子扛回家的。」於是他们把小农夫带到镇长那儿，逼他说出他的财富是从哪儿来的。他回答说：「我在城里把牛皮卖了，得了三百个金币。」其他农夫一听牛皮居然能卖那么高的价，纷纷跑回家将牛杀了，扒了皮，希望拿到城里去卖个好价钱。镇长说：「让我的仆人先去。」仆人来到城里，收牛皮的商人只出两个金币买一张牛皮。等其他农夫也赶来时，商人连这个价也不肯出了，说：「我拿这么多牛皮干甚么？」
那些农夫觉得自己被愚弄了，气急败坏地想要报复。他们以小农夫在镇长面前说谎的罪名控告他，并一致同意判无辜的小农夫死刑，要把他装进满是洞眼的酒桶沉到河里去。於是小农夫被带到牧师跟前作最后的忏悔。这种时候，其他人是必须走开的。小农夫认出牧师就是那晚在磨坊主家的那个，就说：「我把你从柜子里放了出来，你也该把我从桶里放出来才对。」这时，有个牧羊人赶着一群羊走来。小农夫知道他一直渴望当镇长，於是大喊：「不！我不当！即是全世界的人要我当我也不当！」牧羊人听了走过来问：「你在喊啥？你不当甚么？」农夫说：「他们说只要我愿意把自己装在这桶里就让我当镇长。我可不愿意！」「如果当镇长只需要这么做，我倒是很愿意。」说着就放出小农夫，自己钻了进去。小农夫替他盖上桶盖，赶着他的羊群走了。牧师回到大伙那儿说祈祷做完了，他们就过来朝河里推酒桶。桶开始滚动的时候，他们听到有人在里面说：「我很愿意当镇长。」可他们以为是小农夫在说话，就说：「我们的确打算让你当。不过你得先在下面四处瞧瞧。」说完就把桶推下河去了。
农夫们从村子一头往家走，小农夫赶着羊群从另一头默默进了村，样子十分满足。他们大为惊讶地问：「你从哪儿来？是从水里吗？」「是的，」小农夫说，「我一直往下沉啊沉啊，最后沉到河底，推开桶盖一看，原来是一片美丽的大草原，无数只羔羊在那里吃草。所以我就带了一群回来了。」农夫们又问：「那里还有吗？」「有啊！」他回答，「多得我想要都要不完。」农夫们决定也去赶一群羊回来。可是镇长说：「我先去。」他们一起来到河边，蓝天里正好飘过朵朵白云倒映在水中，农夫们喊道：「我们已经看到下面的羊群了！」镇长挤到前面说：「我先下去察看一下，如果真的很多我再叫你们。」说着就「扑通」一声跳进水里，那声音像是在喊岸上的人们下去，於是一群人一齐跳了下去，这下子，全村人都死光了，小农夫成了唯一继承人，一下成为了大富翁。
